バス停の最も基本的な役割は、バスの乗り降り場として機能することです。安全で円滑な乗り降りが可能となるように、道路状況に応じて、最適な構造のバス停を設置しなければいけません。もちろん、バスの乗り降りが可能なエリアであることを周囲に示すために、標識を設置することも重要になります。

標識に時刻表や路線図を掲示し、利用者にバスの運行状況を伝えることもバス停の重要な役目です。旅客自動車運送事業運輸規則第5条第2項では、バス停について「事業者及び停留所の名称、運行系統、発車時刻、乗降場所・停留所が近接する場合の案内、業務が限定されている場合にはその範囲を掲示する」と定めています。

近年は音声案内が流れるなど、目の不自由な方に配慮したバス停も設置。国土技術研究センターによる『道路の移動等円滑化整備ガイドライン』では、バス停の案内について「音声や点字でバスの運行情報を知らせ、弱視の方にも配慮した表示にすることが望ましい」と解説されており、あらゆる人にとって、使いやすいバス利用を目指しているのです。

実際に「高齢者、障害者等の移動等の円滑化の促進に関する法律（バリアフリー法）」に基づいた「移動等円滑化のために必要な道路の構造に関する基準を定める省令」では、バス停（乗合自動車停留所）について以下のようなものが定められています。

乗り換えの利便性向上には、集約されたバス停が必要不可欠。複数のバス路線を擁する大規模なバス停（バスターミナルなど）では、交通アクセスを支える拠点としての役割も果たします。

2003年（平成15年）の規制緩和によって、それまで制限されていたバス停への広告掲載が可能となりました。広告収入によってバス停インフラを整備することができる他、デザイン性の高い広告は景観整備にも役立つのです。このように現在バス停は、広告塔としての役割も果たすようになっています。

全てのバス停に待合スペースがあるわけではありません。待合スペースが用意されているかどうかは、バス停ごとに大きな違いがあります。利用者が多く規模が大きいバス停ほど、待合所施設の充実度は高い傾向です。

例えばバスターミナルや、駅前広場・商業施設・公共施設前などに設置されたバス停には、ベンチや屋根、風よけ、囲い等が設置されているケースや、屋内の待合スペース・カフェスペース等でバスを待つことが可能なケースもあります。

一方、利用者が少なく、小規模な居住エリアのバス停などでは、標識以外の設備がなく、立ったままバスを待たなければならないケースも少なくありません。

一般道において、バス停が設置されている主な場所は、鉄道の駅、ショッピングセンター、病院、学校、公園などの前です。その他、公共施設などの敷地内にバス停が設置されている場合もあります。

このように多くの箇所に設置されているバス停ですが、一般道だからと言ってどこにでも設置できるわけではありません。バス停の設置場所選定におけるポイントとしては「1.適切で利用しやすい場所であること」「2.地権者の同意が得られていること」「3.スムーズなバス運行が可能な場所であること」「4.車道における一般車両の通行を妨げない場所であること」「5. 歩道における歩行者の通行を妨げない場所であること」が挙げられます。

バスターミナルは、自動車ターミナル法によって「一般乗合旅客自動車運送事業の用に供する自動車ターミナルを指す」「旅客の乗降又は貨物の積卸しのため、自動車運送事業の事業用自動車を同時に2両以上停留させることを目的として設置した施設であって、道路の路面その他一般交通の用に供する場所を停留場所として使用するもの以外のものをいう」と定義。また、バスターミナルは「一般ターミナル」と「専用ターミナル」の2種類あります。
専用ターミナルとは、バス会社が自社路線の発着を目的として設置したターミナルのことです。それに対し、一般ターミナルとは専用ターミナル以外のバスターミナルで、複数のバス会社が利用するターミナルを指します。複数の路線が乗り入れているバスターミナルでは、乗降場が多数設置されていることも。一般ターミナルは全国で約23ヵ所あり、長野バスターミナル、サンシャインバスターミナル、大崎駅バスターミナル、名鉄バスターミナル、名古屋駅バスターミナル、博多バスターミナル、那覇バスターミナルなどが挙げられます。

なお、バスターミナルには、待合所、売店、トイレ、切符売り場が併設されていることが一般的。また、都市圏の駅前や特急停車駅などの駅前にあることも少なくありません。鉄道・バスの乗り継ぎにも便利なことから、交通拠点としても機能しています。

バス停は一般道のみならず、高速道路脇にも設置されていることがあります。高速道路に設置されたバス停は、一般道を走るバスではなく高速バス専用の発着場所です。高速道路の本線脇以外にはパーキングエリアやサービスエリア、インターチェンジの料金所外などに高速バス乗り場が設置されている場合もあります。

しかし、このようなバス停の場所は必ずしも交通の便が良いとは限りません。高速道路は都市中心部の外れを通っていることも多く、本線脇に設置されたバス停までの交通アクセスが不便なケースもあります。